1994年4月15日，在摩洛哥的马拉喀什市举行的关贸总协定乌拉圭回合部长会议决定成立更具全球性的世界贸易组织（World Trade Organization 简称世贸组织、WTO），以取代成立于1947年的关贸总协定（GATT）。

　　世贸组织是一个独立于联合国的永久性国际组织。该组织的基本原则和宗旨是通过实施市场开放、非歧视和公平贸易等原则，来达到推动实现世界贸易自由化的目标。1995年1月1日正式开始运作，负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在日内瓦莱蒙湖畔的关贸总协定总部大楼内。1995年1月1日，它正式取代关贸总协定。

　　世贸组织继承了关贸总协定所有谈判达成的协议与协定，保留了行之有效的运行机制和原则。但世贸组织又不同于关贸总协定，世贸组织继承和发展关贸总协定后，发生了三大转变：

1． 关贸是一个临时性生效的政府多边贸易协定，而世贸是一个具有国际法人资格的永久性国际组织。

2． 关贸的职责范围局限于有形的货物贸易，而世贸的职责范围从货物贸易延伸到服务贸易、与贸易有关的投资和知识产权在内的无形贸易；

3． 世贸组织机构、运行机制、成员相互的约束能力均强于关贸，其权威性大大高于关贸，从协调关税到非关税的边境措施，逐渐转向到成员国内的立法和政策方面。

　　世贸组织作为正式的国际贸易组织，在法律上与联合国等国际组织处于平等地位。它的职责范围除了关贸总协定原有的组织实施多边贸易协议以及提供多边贸易谈判场所和作为一个论坛外，还负责定期审议其成员的贸易政策和统一处理成员之间产生的贸易争端，并负责加强同国际货币基金组织和世界银行的合作，以实现全球经济决策的一致性。